太极拳这个承载着中华民族传统文化与智慧的武术瑰宝，以其独特的技击性、健身性和艺术性，在武林中独树一帜，深受世人的喜爱。数百年来，绵延不绝，名手辈出，流派纷呈，风靡世界。 根据国家体育总局武术研究院的考证，太极拳发源于风景秀丽的河南温县陈家沟，创始人为明末清初的陈王廷，距今已有300多年的历史。（考证文稿见2001年2月10日人民日报）
太极拳在其300多年的发展历程中大致经历了三个阶段。第一阶段为初创形成阶段。时间从陈氏九世陈王廷起到陈氏十三世陈秉旺止。陈王廷（1600－1680），又名陈奏庭。从明洪武初年陈氏由山西洪洞县迁至常阳村（即今陈家沟）时候起，为陈家沟陈氏第九世。据族谱、墓碑及《温县志》载，陈王廷为“明末武庠生，清初文庠生。在山东名手，扫荡群匪千余人。陈氏拳手刀枪创始人也。天生豪杰，有战大刀可考”。陈王廷自幼天资聪慧，勤奋好学，文武双修，不但深得家传武功，而且熟读诸子百家，尤其精通拳术。年轻时曾走镖山东一带，使匪徒闻风丧胆。崇祯年间，陈王廷为县乡兵守备，立有战功。明亡后，隐退乡里，读书习武之余，倾心搜索、整理民间武术，晚年着手创拳。他遗留下来一首长短句抒发了他当年归乡隐居后创拳的心境：“叹当年，披坚执锐，扫荡群氛，几次颠险！蒙恩赐，枉徒然，到而今年老残喘，只落得《黄庭》一卷随身伴，闲来时造拳，忙来时耕田，趁余闲，教下些弟子儿孙，成龙成虎任方便。欠官粮早完，要私债即还，骄诌勿用，忍让为先。人人道我憨，人人道我颠，常洗耳不弹冠。笑杀那万户诸侯，兢兢业业，不如俺心中常舒坦，名利总不贪。参透机关，识彼邯郸，陶情于渔水，盘桓乎山川，兴也无干，废也无干。落得个世境安康、恬淡如常，不悔不求，哪管他世态炎凉，成也无关，败也无关，不是神仙谁是神仙”。
当时，陈王廷创编的太极拳共有七路，其中有太极拳五路、炮捶一路、长拳一路（108式）以及双人推手和刀、枪、剑、锏、双人粘枪等武术器械套路。陈王廷有关太极拳的拳论资料留下来的并不多，只有一首长短句和一首拳经总歌。从这些有限资料和《陈氏拳械谱》的记载中可以看出，太极拳有三个来源。一是取材于戚继光《拳经》中的拳式以及民间武术各家拳法踢、打、跌、拿的攻防技术。在陈王廷所造的拳架中，有29式取之于戚继光综合古今十六家拳法编成的《拳论》三十二式。在《陈氏拳械谱》中，还有“红拳”、“盘罗棒”等谱，以及“古刹登出少林寺”这样的词语，足以证明，陈王廷是在总结民间和军队中流行拳法的基础上，博采众家之长，编创出太极拳早期拳架的。二是以太极阴阳学说作为太极拳的理论基础，确定了由刚入柔，积柔成刚，顺逆缠丝，螺旋运动的煅炼法则。太极阴阳学说，是源于《周易》的我国古老的哲学思想，也是几千年来我国传统思想文化发展占主导地位的一种指导思想。陈王廷以太极阴阳哲理为指导创编太极拳，使我国的传统武术达到了一种新的境界。三是融汇道家的导引吐纳养生学说和中医经络学说，作为太极拳内功修炼的基本方法。这一点可以从“《黄庭》一卷随身伴”的词语中得以证明。太极拳创编后，做为陈氏家学，一直在陈氏家族中延续传承，直至十三世秘不外传。期间出了许多有名的拳手，如十一世陈正如，十二世陈敬柏等。
第二个时期为太极拳走向社会的发展期，从十四世陈长兴开始到十六世陈延熙止。这个时期发生了一个重大变化，就是打破了太极拳不传外姓的门规，开始分成两支在外姓人中流传，从而使太极拳从陈家沟走向社会，并逐渐形成不同的流派。一支是由陈长兴流传的老架、大架太极拳，一支是由陈有本流传的新架、小架太极拳。
陈长兴（1771～1853），字云亭。秉承家学，功夫深厚，练拳行走身正合一，当时人称“牌位先生”。陈长兴在祖传太极拳的基础上，由博归约，精练归纳，创造性地形成了陈氏太极拳一路、二路（炮捶）拳架，又称“大架、老架”。他一生著述颇丰。著有《陈式太极拳十大要论》、《陈式太极拳战斗篇》、《太极拳用武要言》等。他传拳于河北永年人杨福魁（1799—1872）字露禅。杨先后到河南温县陈家沟跟随陈长兴学拳18年，功力深厚。后到北京瑞王府教拳，为适应当时王公贵族子弟学拳以及健身的需要，创编了简炼易学、缓慢柔和的杨式太极拳。后经其子、孙修改完善定型，遂在国内外广泛流传。其子杨班侯（1837-1892），传拳于满族人全佑（1834-1902），全佑传其子鉴泉（1870～1942）。鉴泉从汉姓吴，在杨式太极拳的基础上修编改定，形成现代流传的吴式太极拳。在陈家沟，这一支由陈长兴传陈耕耘，陈耕耘传陈延熙，陈延熙传陈发科，一直流传至今。
陈有本（1780－1858），字道生，36岁入庠，他秉承家学，拳艺精湛，造诣极深。他在原有家传套路的基础上，逐渐舍弃了某些高难度和发劲动作，创编了一套以身圈劲路变化为主体、手法从略的太极拳。世人称之为“新架”或“小架”。其族姪陈清萍（1795～1868）师承陈有本。后迁居赵堡镇（距陈家沟东北2.5公里），传拳授徒，同时创编了一套以小架为主的加圈套路，世人又称为“赵堡架”。陈清萍将拳传于赵堡的和兆元（1810－1890）。和兆元将其承继和创新，后人又称为和氏太极拳。河北永年人武禹襄（1812－1888）秉承家传武术，先在家学杨式太极拳，后赴陈家沟经陈长兴推荐，就学于陈清萍。回乡后，与其甥李亦畬共同钻研，又自成一家，创编出武氏太极拳。李亦畬传郝为真。郝为真传当时形意、八卦名家孙禄堂。孙又融入形意、八卦之理创编了孙氏太极拳。陈清萍晚年又收了一个弟子李景炎（1825－1893），温县陈辛庄人。李在师承的基础上，又总结自己走镖积累的技击精髓，博采众家之长，创立了一套风格迥异的太极拳“圪颤架”，又名“忽雷架”。该拳架以内功为主，其外形动作犹如人在打颤，“圪颤架”由此而得名。后经其子李火焰、其徒杨书文等人广为流传。杨书文又传拳于陈名标，陈名标传该拳于杜毓泽，再由杜带到台湾传授。现台湾、美国、温县王圪当村一带均有人演习此拳。在陈家沟，这一支由陈有本传于外姓后，另有陈有恒传拳于陈伯生、陈仲生、陈季生，陈仲生又传陈鑫，陈鑫花费十二年心血归纳总结、著成《陈氏太极拳图说》，对陈氏太极拳从理论上进行了系统的阐述，陈鑫又传于陈椿元、一直流传至今。这个时期，是陈氏太极拳逐渐向社会传播发展，并形成杨、吴、武、孙、和各个流派的时期。同时，也是太极拳理论的总结、创新和发展的时期。不仅陈氏太极拳，而且其他流派的太极拳也均有自己的拳论。所以，也可以说，这个时期是太极拳的发展和逐渐成熟的时期。
第三个时期为繁荣发展期。从陈氏十七世陈发科于1928年到北京授拳至今。在此之前，陈氏太极拳，作为陈氏家学，在社会流传较少。而杨氏太极拳却名声大震，流传广泛。1928年陈发科受邀到北京授拳后，陈氏太极拳才逐渐揭开神秘的面纱。陈发科（1887－1957），字福生。陈氏十七世，太极拳第九代传人。自幼师承乃父延熙，是近代陈氏太极拳史上的代表人物，对发展和传播太极拳作出了杰出贡献。陈发科为人忠厚，武德高尚，功力深厚，拳艺高超，刚柔相济，采、挒、肘、靠、拿、跌、掷、打兼施并用，以不见形的高超技法将人跌出，威力惊人，被京都武术界称为拳术大师“太极一人”。陈发科一生授徒甚多，其著名高徒有：沈家桢、顾留馨、洪均生、田秀臣、雷慕尼、冯志强、李经梧、肖庆林、邓杰等，以及其子陈照旭、陈照奎、女儿陈豫侠。其子陈照奎（1928－1981）陈氏十八世，太极拳第十代传人，陈发科幼子，北京志成中学毕业，自幼随父学拳，精通太极拳理论和擒拿术以及各种技击方法，善于精巧细腻的攻防技术。对推广普及提高陈氏太极拳贡献巨大。他从60年代开始，主动辞去工作到上海教拳，后又到南京、北京、郑州、石家庄、焦作等全国各地巡回教拳20余年，一生授徒不下1000余人，著名高徒有石家庄的马虹、上海的万文德南京凌志安、河南张茂珍、张其林、张志俊以及其子陈瑜等人。尤其是马虹先生，秉承师学，倾注全部心血刻苦实践、潜心钻研、热心传播、造福于人。倡导成立了全国第一个“陈氏太极拳研究会”，根据先师授拳记录出版了《陈氏太极拳体用图解》、《陈氏太极拳技击法》、《陈氏太极拳拳理阐微》等著作，忠诚地把陈照奎先生传授的陈氏老架、大架、低架太极拳一路（83式），二路（71式）推广到全国30个省市，并应邀到美国、加拿大、意大利、新西兰、马来西亚、韩国等国家传拳讲学。他所教授的弟子万余名，遍布海内外22个国家。
建国后，国家对挖掘整理传统武术文化十分重视，太极拳才真正迎来其繁荣发展的辉煌时期。尤其是改革开放以来，太极拳作为全民健身运动的优秀项目在国家的重视和大力支持下，更加突飞猛进的发展。今年6月，国家又把陈氏太极拳和杨氏太极拳定名为第一批国家级非物质文化遗产，受到重点保护。时至今日，太极拳这个承载着中华民族传统文化和智慧的优秀拳种，不仅越来越多的受到国人的喜爱，而且越来越多地受到海外大众的喜爱，随着国家的繁荣富强和社会发展，太极拳必然迎来更加光辉灿烂的明天。
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